中药饮片是中药材经过按中医药理论、中药炮制方法，经过加工炮制后的，可直接用于中医临床的中药。这个概念表明，中药材、中药饮片并没有绝对的界限，中药饮片包括了部分经产地加工的中药切片(包括切段、块、瓣)，原形药材饮片以及经过切制(在产地加工的基础上)、炮炙的饮片。前两类管理上应视为中药材，只是根据中医药理论在配方、制剂时作饮片理解。而管理意义上的饮片概念应理解为:"根据调配或制剂的需要，对经产地加工的净药材进一步切制、炮炙而成的成品称为中药饮片"。
出 处
南宋周密的《武林旧事》(为宋亡后回忆之作)中首次出现"作坊"出售"熟药圆散，生药饮片"的记载，一般研究者视之为中药饮片一词的出处。很多人认为"凡动过刀的即为饮片"；
某些中药材专业市场和城乡集贸市场药材经营户认为只有经过复杂加工炮炙工序的成品才是饮片，仅经净制、切制方法加工而成的应称为"切片"，而不应按"饮片"管理；
根据《药典》定义，"饮片是指经过加工炮制的中药材，可直接用于调配或制剂"。
发展情况
中药饮片是中国中药产业的三大支柱之一，是中医临床辨证施治必需的传统武器，也是中成药的重要原料，其独特的炮制理论和方法，无不体现着古老中医的精深智慧。随其炮制理论的不断完善和成熟，目前它已成为中医临床防病、治病的重要手段。
逐年增长
2006年1-12月，中国中药饮片加工行业实现累计工业总产值21,660,358,000元，比上年同期增长了31.62%;实现累计产品销售收入19,022,033,000元，比上年同期增长了29.44%;实现累计利润总额1,036,648,000元，比上年同期增长了24.58%。
2007年，中国中药饮片加工行业实现累计工业总产值26,999,653,000元，比上年同期增长了36.97%;实现累计产品销售收入24,169,037,000元，比上年同期增长了36.80%;实现累计利润总额1,451,344,000元，比上年同期增长了65.15%。
2008年1-10月，中国中药饮片加工行业实现累计工业总产值26,999,653,000元，比上年同期增长了36.97%;实现累计产品销售收入24,169,037,000元，比上年同期增长了36.80%;实现累计利润总额1,451,344,000元，比上年同期增长了65.15%。
出口受限
中药饮片技术标准模糊，质量参差不齐是制约中药饮片出口的重要因素。通过对目前中药材炮制高新技术的产业化推广，提升中药饮片的产品国际竞争力，突破国际贸易壁垒，才能扩大中药在国际市场中的份额。
倍加重视
中药作为天然植物药的代表，应该有良好的行业成长性。中医药在全球的地位也在发生着悄悄地但却是深刻的变化，从民间的认同发展到官方的认可，全球已进入对传统药和植物药立法管理的时代。澳大利亚、欧盟、加拿大等西方发达国家对中医药或传统医药实行立法管理，英国已启动中医药捆绑立法程序。在国内，业外资本也对中药饮片表示出极大的热情，看好中药饮片行业的未来发展。
炮制方法
战国
对中药炮制的文字记载始于战国时代。我国现存最早的医学典籍《黄帝内经》，其治疗"目不瞑"的秫米半夏汤中就有"治半夏"的记载，表明当时预治疾病已经使用了药物常规炮制品。
汉代
汉代，据有关资料记载，炮制方法已非常之多，如蒸、炒、炙、煅、炮、炼、煮沸、火熬、烧、斩断、研、锉、捣膏、酒洗、酒煎、酒煮、水浸、汤洗、刮皮、去核、去翅足、去毛等。同时，炮制理论开始创立。我国第一部药书《神农本草经》序例写道:"药……有毒无毒，阴干暴干，采造时月，生熟，土地所出，真伪陈新，并各有法……若有毒宜制，可用相畏相杀，不尔勿合用也"。
在南北朝刘宋时代，我国第一部炮制专著《雷公炮炙论》问世，记载的炮制方法主要有蒸、煮、炒、焙、炙、炮、煅、浸、飞等。该书对后世中药炮制的发展，产生了极大的影响，某些炮制方法，现今仍有很大的参考价值。
明代
明代时期，中药炮制发展得较为全面，在理论方面，陈嘉谟在《本草蒙筌》中曾系统地论述了若干炮制辅料的作用原理，记载为:"酒制升提;姜制发散;入盐走肾仍仗软坚;用醋注肝经且资住痛;童便制除劣性降下;米泔制去燥性和中;乳制滋润回枯助生阴血，蜜制甘难化增益元阴;陈璧土制窃真气骤补中焦;麦麸皮制抑酷性勿伤上膈;乌豆汤、甘草汤渍曝并解毒至令平和……"。他还强调:"凡药制造，责在适中，不及则功效难求，太过则气味反失。"著名的医药学者李时珍集诸家之大成，在其巨著《本草纲目》中专列了"修治"一项，收载了各家之法。
对有些炮制方法还运用中医理论加以讨论。继之，缪希雍又在《雷公炮炙论》的基础上，增加了当时常用的炮制方法，在他的著作《炮制大法》中，提出了著名的炮炙十七法。
现代
中华人民共和国成立以后，由于党和人民政府十分关心和重视中药炮制事业，使中药炮制事业发展很快。各地有关部门都对散在本地区的具有悠久历史的炮制经验进行了文字整理。并在此基础上，全国大部分地区制订、出版了炮制规范。同时，国家在药典中也收载了中药炮制内容，并相继出版了一批炮制专著。如人民卫生出版社出版的《中药炮制经验集成》，江苏人民出版社出版的《中药炮制学》等。
在科研方面，目前全国有许多中医药研究机构都开展了对中药炮制的研究，已有一定的科研队伍。在生产方面，中药炮制的生产规模不断扩大，药物饮片质量逐步得到了提高。随着我国技术的革新，炮制生产设备已逐步机械化，如滚动式洗药机，去皮机、镑片机、切片机，各种类型的电动炒药锅等。这些将朝着自动化、联动化的方向发展。